Thomas Robert Malthus (1766-1834) war ein englischer Wirtschaftswissenschaftler, dessen Name mit einer einflussreichen Theorie verbunden ist. Er argumentierte, dass die Bevölkerung exponentiell zunimmt, wenn es keine Ressourcenbeschränkungen gibt. Der Verdopplungszeitraum beträgt 25 Jahre. Im gleichen Zeitraum steigen die Mittel zur Bestreitung des Lebensunterhalts in arithmetischer Progression. Daraus ergibt sich ein schwerwiegender Widerspruch: Die Zahl der Menschen wächst viel schneller als die Mittel, um sie zu ernähren. Die Lösung liegt nach Malthus in der Begrenzung der Geburtenrate. Geschieht dies nicht, reduzieren Kriege, Krankheiten und Naturkatastrophen die Bevölkerung.
Was ist die Malthusianische Falle? Erklärung, Bedeutung, Definition
Die Implikationen dieser Theorie sind paradox und pessimistisch. Geht man davon aus, dass Malthus Recht hat, dann ist jede Verbesserung des Lebensstandards – technische oder organisatorische Innovationen, wissenschaftliche Entdeckungen, gute Ernten oder einfach nur aufeinanderfolgende friedliche Jahre – gefährlich. Sie führt zu einem starken Anstieg der Bevölkerung. Es wird ein Punkt erreicht, an dem die verfügbaren Mittel für den Lebensunterhalt nicht mehr ausreichen, und dann folgen Kriege, Katastrophen und/oder Krankheiten, was zur natürlichen Beseitigung des „Überschusses“ führt. Die Malthusianische Theorie macht jede Hilfe für die Armen und Bedürftigen sinnlos. Die Logik ist folgende: Wenn man ihnen hilft, bekommen die Armen mehr Kinder, und diese Kinder überleben. Die wachsende Bevölkerung kann sich nicht selbst ernähren, und die bekannten Bremsen des Bevölkerungswachstums kommen…
Die Welt in der Malthusianischen Falle
Die Theorie von Malthus erklärt relativ gut die historische Entwicklung von der Entstehung der sesshaften Landwirtschaft bis zum Jahr 1800. Dann wurde jede technische Verbesserung oder jeder andere Umstand, der das Leben erträglicher machte, durch die von Malthus vorhergesagten Faktoren – Krankheiten, Kriege und Naturkatastrophen – konterkariert. Die wohl bekannteste Manifestation der so genannten Malthusianischen Falle ist die europäische Geschichte vom 11. bis zum 14. Ab dem 11. Jahrhundert wuchs die Bevölkerung Europas infolge technischer Verbesserungen in der Landwirtschaft und in anderen Bereichen, neue Länder wurden erschlossen, Städte und Handel entwickelten sich, und so weiter.
Zu Beginn des 14. Jahrhunderts stieß die mittelalterliche Wirtschaft Europas jedoch an die Grenzen ihrer Möglichkeiten, die Bevölkerung zu ernähren. In den Jahren 1315-1317 wurden große Teile des Alten Kontinents von einer Hungersnot heimgesucht, die Tausende von Menschenleben forderte. Erst danach folgte die Pest von 1347-1352, die mindestens ein Drittel der Europäer tötete.
Die Wirkung eines solchen Mechanismus scheint universell zu sein. Sie stoppt die „übermäßige“ Zunahme der Zahl der Menschen. Die verfügbaren Belege zeigen, dass über die Jahrtausende hinweg kein signifikanter Unterschied, geschweige denn eine Tendenz zur Verbesserung, bei den grundlegenden Indikatoren für den Lebensstandard der Menschen festgestellt werden kann, sei es im alten Ägypten der Pharaonen oder in England am Vorabend der industriellen Revolution. Die durchschnittliche Körpergröße der Männer in Europa in den ersten 1800 Jahren nach Christus, gemessen an den bei archäologischen Ausgrabungen entdeckten Skeletten, zeigt keine sichtbaren Veränderungen. Und es ist allgemein bekannt, dass ein steigender Lebensstandard die Menschen größer macht. Der gleiche Mangel an Verbesserung wird durch die bekannten Daten über die Kalorienzufuhr in verschiedenen Gesellschaften vor dem Jahr 1800 gezeigt.
Selbst in wohlhabenden Gesellschaften vor dem Jahr 1800 standen die Chancen, dass ein Kind bei der Geburt seinen 30. Geburtstag erlebte, 50:50. Krankheiten sind ein ständiger Begleiter der menschlichen Entwicklung, und ihre Sterblichkeitsrate ist erschreckend hoch. Nachdem die Pest Mitte des 14. Jahrhunderts in Europa Fuß gefasst hatte, verschwand sie im Westen erst gegen Ende des 17. Jahrhunderts. Regelmäßig wüteten Epidemien in einzelnen Teilen des Kontinents.
In den Jahren 1665-1666 war die letzte aufgezeichnete Pestepidemie in London. Die Zahl der Opfer lag zwischen 70 und 80.000, bei einer Bevölkerung von etwa einer halben Million. In den Jahren 1629-1630 wurde Norditalien von einer schweren Pestepidemie heimgesucht, an der etwa 30-35 % der Bevölkerung der Region, d. h. etwa 2 Millionen Menschen, starben. Die Krankheit verlief bei 60 bis 90 % der Infizierten tödlich. In diesem Sinne hatte der englische Philosoph Thomas Hobbes Recht, als er im 17. Jahrhundert, wenn auch in einem anderen Zusammenhang, schrieb, das Leben sei „einsam, arm, gemein, brutal und kurz“.
Flucht aus der Malthusianischen Falle
Nach dem Jahr 1800 kam der Wandel. So wuchs die Erdbevölkerung von etwa einer Milliarde Menschen zu Beginn des 19. Jahrhunderts auf heute über sieben Milliarden. Noch unerwarteter, wenn man das malthusianische Modell zugrunde legt, ist die Tatsache, dass sich alle wichtigen messbaren Indikatoren des Lebensstandards gleichzeitig verbessert haben. Es ist wichtig klarzustellen, dass der Wandel nicht einheitlich und nahtlos ist. Er vollzieht sich nicht innerhalb von ein oder zwei Jahren, und manchmal gibt es gravierende Abweichungen von den allgemeinen Trends – Krankheiten verschwinden nicht, Kriege werden tödlicher, auch die Effektivität terroristischer politischer Regime nimmt zu. Betrachtet man jedoch die letzten 200-250 Jahre, so wird deutlich, dass positive Veränderungen, wenn auch in unterschiedlichem Ausmaß und zu unterschiedlichen Zeiten, alle betreffen.
Warum ist das so?
Die Antwort ist nicht einfach. Ein Grund kann sicherlich nicht genannt werden. Zu den am häufigsten genannten gehören: die Kapitalakkumulation, die Arbeitsteilung, der internationale Handel und die Ausdehnung der Märkte, die Ausbeutung der Arbeitnehmer und der unterentwickelten Länder durch die stärker entwickelten und militärisch mächtigen Länder, die Entdeckungen der industriellen Revolution, die Institutionen, die das Wirtschaftswachstum fördern, wie die Sicherheit des Privateigentums und die Rechtsstaatlichkeit, die politischen Freiheiten, die Nichteinmischung des Staates in die Wirtschaft oder – paradoxerweise – die staatliche Intervention zur Förderung der Wirtschaft, usw. Einige der genannten Gründe sind auf die radikalen Veränderungen der letzten 200 Jahre zurückzuführen, andere sind eher immanent. Keiner von ihnen ist grundlegend.
Der Ausweg aus der Malthusianischen Falle ist das Ergebnis von mindestens zwei grundlegenden Ideen oder vielmehr Gruppen von Ideen. An erster Stelle stehen die bürgerlichen Vorstellungen von Gleichheit, nicht aber die heute populäre Vorstellung von Einkommensgleichheit. Es ist die von Philosophen wie John Locke, David Hume, Adam Smith und anderen entwickelte Idee der Gleichheit vor dem Gesetz, der gleichen Würde für jeden Bürger, des Rechts eines jeden, ein Ziel zu haben, das er frei verfolgen kann. Dazu gehört die liberale Vorstellung, dass es positiv ist, von Handel und Produktion zu profitieren, dass Profit keine Sünde ist, und auch die allmähliche Abschaffung der militaristischen und hierarchischen Werte der Jahrhunderte vor dem 16. bis 18. Jahrhundert.
Das zweite sind die Konzepte der so genannten wissenschaftlichen Revolution. Dazu gehört die Auffassung, dass die „Agenda“ der Naturwissenschaften auf praktische Ziele und insbesondere auf die Verbesserung des materiellen Wohlstands des Staates, des Einzelnen, der Nation, der Welt usw. ausgerichtet sein sollte. Ein weiteres Element der wissenschaftlichen Revolution ist der Glaube an den Fortschritt, daran, dass Fortschritt möglich und wünschenswert ist. Das bedeutet oft, dass die Leistungen der Vorfahren geleugnet oder korrigiert werden. Der Zweifel an Autoritäten, der freie Austausch von Ideen, der Wettbewerb zwischen einzelnen Wissenschaftlern und der Wunsch, etwas Neues zu erreichen, ist eine spezifische Voraussetzung für wissenschaftlichen Fortschritt. In der Wissenschaft nach dem 17. Jahrhundert gibt es keine einzige Autorität, die Wahrheiten durchsetzt, Andersdenkende werden nicht getötet, Ideen werden geprüft.
