Quastenflosser gelten als das fehlende Bindeglied zwischen Fischen und Landwirbeltieren. Aufgrund ihrer besonderen Merkmale zeigen diese ursprünglichen Fische Anzeichen für den Übergang zu Landlebewesen. Quastenflosser galten als prähistorische Fische, die seit langem ausgestorben sind. Doch erst vor weniger als einem Jahrhundert wurde klar, dass dies doch nicht der Fall ist. Es war eine Sensation: Für die Wissenschaftler kam die Entdeckung eines Quastenflossers der Entdeckung eines lebenden Dinosauriers gleich.
Ein lebendiges Stück der Evolution
Es war Charles Darwin, der darauf hinwies, dass sich die Arten der verschiedenen Gattungen und Klassen im Laufe der Zeit nicht in gleichem Maße verändert haben. Charles Darwin prägte für dieses Phänomen auch den Begriff „lebende Fossilien“. Mit diesem Begriff definierte er Abstammungslinien, innerhalb derer sich neue Formen langsamer bilden und alte Formen langsamer aussterben, wobei entwicklungsgeschichtlich ursprüngliche Merkmale erhalten bleiben. Dieser Begriff ist populär geworden, wird aber manchmal missverstanden, da er bedeutet, dass sich manche Organismen nicht weiterentwickeln. Paläontologen und Evolutionsbiologen verwenden den Begriff jedoch häufig. Hier wird der Begriff „lebendes Fossil“ verwendet, um einen Stillstand bei der Veränderung der Körperstruktur in einigen Abstammungslinien zu beschreiben.
Warum ist der Quastenflosser ein lebendes Fossil? Erklärung
Die ältesten bekannten Quastenflosser-Fossilien stammen aus der Zeit vor über 400 Millionen Jahren. Der Fossilbericht der Quastenflosser endet mit der späten Kreidezeit. Es lag die Vermutung nahe, dass die mit dem Massenaussterben vor 66 Millionen Jahren auch die Quastenflosser ausgelöscht worden sind.
Der Quastenflosser und seine Wiederentdeckung
Man ging davon aus, dass der Quastenflosser vor über 60 Millionen Jahren ausgestorben war, doch seine Wiederentdeckung 1938 vor der Küste Südafrikas schockierte die wissenschaftliche Welt. Marjorie Courtenay-Latimer war gerade 24 Jahre alt, als sie die Entdeckung ihres Lebens machte. Einer der weniger aufregenden Teile ihres Jobs als Kuratorin des East London Museum in Südafrika bestand darin, auf Anrufe von Fischern zu reagieren, die etwas gefangen hatten, das sie für ungewöhnlich hielten, und dann zu den Docks zu fahren und es zu untersuchen.
Für Marjorie Courtenay-Latimer war die Entdeckung dieses vermeintlich ausgestorbenen Tieres, das schon existierte, als die Tyrannosaurier noch auf der Erde lebten, ein Triumph. Sie beschrieb ihn als den schönsten Fisch, den sie je gesehen hatte.
Der Fang von Quastenflossern war in der Folgezeit äußerst selten. Erst im Jahr 1952 wurde ein zweites Exemplar gefangen. Der Fangplatz vor den Komoren war 3000 km von dem des ersten Exemplars entfernt. Diese Fische werden als Komoren-Quastenflosser (wissenschaftlich: Latimeria chalumnae) bezeichnet. Als weitere Art wurde 1997 der kleiner bleibende Manado-Quastenflosser Latimeria menadoensis entdeckt.
Die Wiederentdeckung des Quastenflossers, des 400 Millionen Jahre alten prähistorischen Fisches, der lange als ausgestorben galt, zeigt, dass diese Fische über einen längeren Zeitraum existieren als die Dinosaurier. Kein Wunder, dass der Fisch nach Courtenay-Latimers verblüffender Entdeckung im Jahr 1938 als lebendes Fossil bezeichnet wurde und seine Identifizierung als das wichtigste Ereignis in der Erforschung der Naturgeschichte im 20. Jahrhundert dargestellt wird.
Die besonderen Merkmale der Quastenflosser
Abgesehen von der Tatsache, dass er seit Jahrtausenden als ausgestorben galt, ist der Quastenflosser auch aus mehreren anderen Gründen einzigartig. Die vier gliedmaßartigen Flossen, die Courtenay-Latimer feststellte, sind eigentlich Lappenflossen, die fast wie Beine für den Fisch wirken und sich in einem abwechselnden Muster bewegen, wie ein trabendes Pferd. Damit ergibt sich der Anlass für die Vermutung, dass der Quastenflosser ein wichtiges Bindeglied zwischen herkömmlichen Fischen und den ersten Lebewesen ist, die sich zu vierbeinigen, land- und meeresbewohnenden Amphibien entwickelten.
Der Quastenflosser wird also deshalb als lebendes Fossil betrachtet, da Wissenschaftler davon ausgingen, dass er das einzige verbliebene Mitglied einer Abstammungslinie ist, die sonst nur aus Fossilien bekannt ist und keine nahen Verwandten hat und dass er sich vor etwa 400 Millionen Jahren zu seiner heutigen Form entwickelt hat. Mehrere neuere Studien haben jedoch gezeigt, dass die Körperformen von Quastenflossern weit vielfältiger sind als bisher angenommen.
Der Quastenflosser kann über zu zwei Meter lang werden und bis zu 100 kg wiegen. Wissenschaftler schätzen, dass der Fisch über 60 Jahre alt werden kann, was ihn noch geheimnisvoller macht. Die Weibchen sind im Allgemeinen größer als die Männchen, und obwohl sie in größeren Gruppen friedlich sind, mögen Quastenflosser keinen Körperkontakt. Quastenflosser sind nachtaktive Tiere, die sich tagsüber in Höhlen oder tiefe Gewässer zurückziehen und dann in die untersten Ebenen des Ozeans aufsteigen, um am Meeresboden zu fressen.
Geschwindigkeit der Evolution
Die niedrige Evolutionsrate auf der Grundlage eines dauerhaften generalistischen morphologischen Bauplans wurde von den meisten nachfolgenden Autoren, die sich mit der Gruppe beschäftigt haben, bestätigt, wohl wissend, dass es auch Ausnahmen von diesem allgemeinen Bauplan gibt. Ein Teil der Forschergemeinschaft, die sich mit fossilen und lebenden Quastenflossern beschäftigt, vermeidet es jedoch, diesen Ausdruck zu verwenden.
Warum sind Quastenflosser fast „lebende Fossilien“?
Darwins Definition des Begriffs war ungenau, und er vertrat die Auffassung, dass „Arten und Gruppen von Arten, die man abweichend nennt und die man fantasievoll als lebende Fossilien bezeichnen kann, uns helfen werden, uns ein Bild von den alten Formen des Lebens zu machen“. Seit mehr als 200 Jahren wird jedoch über die Definition des Konzepts und ganz allgemein über die Vorzüge seiner Verwendung in den Biowissenschaften debattiert. Obwohl Darwin (1859) mehrere Fischtaxa als Beispiele für „lebende Fossilien“ anführte, erwähnte er die Quastenflosser nicht, die zu seiner Zeit nur als Fossilien bekannt waren. Huxley bemerkte jedoch bald darauf die geringe anatomische Vielfalt der Quastenflosser im Laufe ihrer Geschichte.
Seit dieser Zeit und insbesondere nach der Entdeckung der lebenden Latimeria im Jahr 1938 ist der Quastenflosser aufgrund der langsamen morphologischen Entwicklung, die durch die Fossilienaufzeichnungen der Gattung veranschaulicht wird, und seiner angeblichen Verwandtschaft mit den Tetrapoden zu einem ikonischen Symbol des „lebenden Fossils“ geworden. Hier geht es nur um die Frage der Evolutionsgeschwindigkeit, nicht um die Frage der Abstammung oder anderer Merkmale, die Quastenflossern als „lebende Fossilien“ zugeschrieben werden. Zuvor war man davon ausgegangen, dass es sich um ein lebendes Fossil handelte, da die Wissenschaftler davon überzeugt waren, dass es sich bei dem Exemplar von 1938 um den letzten verbliebenen Quastenflosser handelte, doch spätere Studien zeigten, dass die Art weitaus vielfältiger ist.