Pluto war jahrelang als der neunte Planet unseres Sonnensystems bekannt. Mittlerweile zählt er aber laut Astronomen nicht mehr dazu und wird als Zwergplanet klassifiziert. Er liegt im sogenannten Kuipergürtel, einem großen Feld an Asteroiden und Kometen. Viele, die in der Schule noch den alten Fakt gelernt haben, sind immer wieder überrascht zu erfahren, dass Pluto nicht mehr zu den großen Planeten unseres Sonnensystems zählt. Wie ist diese Klassifizierung zugeordnet und warum zählt Pluto heutzutage nicht mehr als Planet?
Fakten zu Pluto
Der Zwergplanet liegt im Kuipergürtel, etwa 7,5 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt. Diese Zahl schwankt aber je nach Orbit der beiden Himmelskörper. Sonnenlicht braucht rund sechs Stunden, bis es Pluto erreicht hat. Er hat einen Durchmesser von etwas mehr als 2300 Kilometer und ist somit etwas kleiner als unser Mond. Für eine Umrundung der Sonne braucht Pluto ganze 247,94 Erdjahre.
Seine Atmosphäre besteht zu 99 Prozent aus Stickstoff, mit Anteilen von Methan und Kohlenmonoxid. Die Oberfläche ist ca. -240 Grad kalt. Er besteht aus einer Schicht von Stickstoffeis, darunter Wassereis und der Kern aus Gestein. Die bisher besten Bilder wurden 2015 von der Raumsonde „New Horizons“ aufgenommen. Dabei zeigt sich Pluto in einem rot-weiß-blauen Ton. Der Zwergplanet hat aktuell fünf bekannte Monde: Charon, Nix, Hydra, Kerberos und Styx.
Die Entdeckung von Pluto
Offiziell wurde Pluto am 18. Februar 1930 entdeckt und damals als neunter Planet bezeichnet. Forscher haben bereits vermutet, dass sich nach Neptun noch ein weiterer Planet befinden muss, der die Umlaufbahnen der anderen vorherigen Planeten beeinflusst. Gefunden wurde er von Clyde W. Tombaugh, einem jungen Astronomen im Lowell-Observatorium. Wie auch alle anderen Planetennamen bezieht sich dieser auf die römische und griechische Mythologie. Pluto ist dabei der Herrscher der Unterwelt.
Pluto: Klassifizierung als Planet
Pluto wurde in den folgenden Jahrzehnten weiter erforscht. Es gab jedoch schon damals Diskussionen, ob Pluto jemals als Planet zählen sollte. Immerhin ist er kleiner als unser Mond. Die Unterhaltungen darüber fanden bereits Anfang der 1990er Jahre statt, da man die Größe und die stark elliptische Umlaufbahn des Planeten nicht ganz mit den anderen acht kategorisieren konnte. Man hatte zuerst nicht erwartet, dass Pluto in Wirklichkeit so klein ist.
In den Jahren danach wurden immer mehr solcher vermeintlichen Planeten gefunden, diese wurden „Plutinos“ genannt. Der Begriff umfasst alle Objekte aus dem Kuipergürtel, die dem Pluto ähneln. Es war also schon abzusehen, dass Pluto vielleicht nicht mehr lange den Status als neunten Planeten behalten konnte. Ansonsten hätten Astronomen die Klassifikation ändern müssen.
Pluto als Zwergplanet
Am 24. August 2006 wurde schließlich eine neue Klasse von Planeten eingeführt, die sogenannten Zwergplaneten. Pluto, mitsamt anderen Himmelskörpern, wurde in diese Klassifizierung gesteckt. Seitdem gilt Pluto nicht mehr als neunter Planet, da er dafür nicht die neu definierten Anforderungen erfüllt.
Die neue Definition für Planeten lautet:
- 1. Objekt muss um die Sonne rotieren.
- 2. Objekt muss genügend Masse und Rotation haben, um eine fast runde Form anzunehmen.
- 3. Objekt muss frei von umliegenden kleineren Objekten sein, die diese durch die dominante Anziehungskraft in sich aufgenommen hat.
Laut dieser Definition fällt Pluto im dritten Punkt raus, da es andere Himmelskörper in der unmittelbaren Umgebung gibt. Dementsprechend mussten auch Schulbücher und Lehrpläne angepasst werden, da viele Pluto weiterhin als Planet sahen. Auch unter Astronomen gibt es weiterhin Streitigkeiten, ob Pluto nicht wieder als normaler Planet eingestuft werden soll. Bisher gibt es jedoch keine offiziellen Versuche, ihn wieder als neunten Planeten ins Sonnensystem aufzunehmen.